这时从大门进来了两人，怀德侧身看了一眼。
一个是宗族的耆老，另一个像是县衙里的官吏。被引进了后堂去见程老爷。
怀德也起了身，按了按发涩的眼角。
情绪上涌，也因为水气变浓，闷湿的喘不过气来。
怀德朝穿堂里走了两步，那边有风掠过，还能清爽些。
脚步渐至，怀德看见了在后堂谈话的三人。
“程老幺，你也不是不知道江南本就是重赋。如今我们村子的夏粮就要折色，再加上这次还要征集辽响。你是村子里的大户，自然要带头上缴。你可不能推诿了去！”宗族的耆老说道。
一旁的胥吏跟着补充，“如今时节纷乱，北边鞑靼来犯，南边还有倭寇骚乱，这收缴田赋是我们映县府衙当前头等大事，任何人不得耽误。”
程老爷心知肚明，这两人一唱一和，就是要自己来担大头。
手指扣着扶手，有些艰难，咬着牙问道：“要再交多少税？”
耆老比划出三根手指。
“三成？”
程老爷震惊的瞪大了眼。
急言道：“这么多！就不说前年大旱，就提去年，去年淮水上游暴涨，溪头村成了泄洪区，我程家的田都在洼地，尽数被毁。到了今年都没缓回来，夏季的稻谷歉收大半，这，这，耆老，你是知道的啊。”
耆老也点点头，“哎，先别激动，我知道如今粮食歉收，你也为难。”
胥吏刚要说话，耆老赶紧递了眼色。
紧接着说道：“可是程老幺，当初你们兄弟分家，你分得的家产是最多的。如今县衙上来了令，务必要在入秋前将赋税交齐，你就配合配合，不行就将明年的种子先抵上来。”
“不行，”程老爷起身急言，“那是明年的种子粮，要不然我明年靠什么种田。”
程老爷看向一旁冷面的胥吏，“大人，我家大郎死在海务上，尸首都没剩下，说是朝廷会有抚恤，可现在也没见到一分银子。”
“呵呵，”一旁的胥吏笑了，“程老爷，你若想要，就追去都指挥使司问问。这抚恤不归我们管，我们县衙门也管不着。”
程老爷被怼了回来，一时哑口无言。
半晌，才回道：“可这，这三成实在太多了。”
胥吏哼了一气，状似无意的补了一句，“若是你那儿媳跟着去了，我们县衙老爷还能帮着上表奏请持节的烈女牌坊，再给你免了三年的税赋。”
程老爷沉默了。
\"程老爷，你想明白，要是耽误了缴税，下一次就不是我过来通知你这么简单了。\"
耆老调解道：“好了好了。反正程老幺你再想想办法，我们赶着时间，还要去下一家了。”
三人不欢而散，跟着差役和耆老出了后堂朝大门去了。
程老爷抚手抵额，颓然的瘫坐在椅子上。
前厅里一片肃静。
天上乌云滚着，紧跟着“轰隆隆”惊雷炸响，院子瞬间通亮。
映照出怀德惨白的脸。
她扶着房柱支撑着身体。
咬着的牙已经渗出了血，心更冷。
上辈子自己一直想不开的疑惑，自己为什么会死。
原因竟在这里。
她死了，就能免去了程家三年的赋税。
当初她被卖进程家，不过一两银子，现在竟然这么值钱。
值钱到自己的公公婆婆起了杀心。
怀德扶着柱子，渐渐蹲坐在地。
抬起了头，落在房檐的雨水，顺着四水归堂流淌到院子里。