影里。
洛阳陈氏被抄家后，崇贞帝虽未多言什么，但陈太后自觉地以‘病重’为由将慈宁宫大门紧闭，也不过问陈氏一案的进展，只日日在这大佛堂里念诵经文。鬓发在一夜之间几已尽白，陈太后不再日日上妆戴珠，一身素白更显示出人生巨变后的憔悴。
常年侍奉的淞婉姑姑立在一旁，轻声劝道：“太后用些早膳再继续吧，非常时候更得保重身体才是。”
陈太后将手中珠串绕回腕间，任由淞婉姑姑将自己扶了起来。她望着那一排排红烛，低声道：“…哀家昨夜梦到了家中的十里芙蓉。”
淞婉姑姑扶着陈太后在梨花木桌前坐下，呈上刚热好的薏仁粳米粥。陈太后捏着瓷勺，一动不动：“…先帝还在时，哀家就无所出，扶了非中宫所出的今上即位。哀家早该知道，陈氏迟早会有这么一天的，只是…不想他们竟做出这等祸国殃民的事来。”
“这是报应。”太后轻声道。
“如今大理寺的复审还未结束，陛下也没有旨意，太后且放宽心。”起了些风，佛堂里阴冷阴冷的，淞婉姑姑寻了件外衫替太后披上。
“春时诸芳咸集，却不见哀家喜爱的芙蓉，还是暄和寻了春时也会开的芙蓉栽种在这慈宁宫里。“太后抬眼望去，眼角顺着细纹向下垂着，“如今芙蓉仍在，可人却寻不见了。”
院中芙蓉不是大兖常见的品种，花蕊簇拥成团，没有立在枝头，而是向下垂着。淞婉姑姑也望过去，半晌后像是发现什么似的讶异道：“太后您看，那花枝间是不是坠着什么？”
太后忙放下手中米粥，在淞婉姑姑的搀扶下行至花影深处，果见一芙蓉的柔枝上沉沉地坠着一檀香木牌。太后将木牌从枝条上解下，指腹感受着木牌上的暗镂纹刻。
是一朵芙蓉花。
雕刻面被细心地打磨至光滑，太后握着木牌，眼角一片潮湿：“…这孩子过得太苦了，下辈子不要再托生为人了。”
太后在花团锦簇里发现木牌的同时，萧鹤渊已孤身行至了宫门。早膳时用的银鱼如鲠在喉，萧鹤渊只觉得胸中嫌恶，喉间又酸又涩。杨毅驾着马车停在宫门外，萧鹤渊强忍着不适登上马车。车内帏幔都垂着，挡去了天光，一片昏沉。
萧鹤渊索性依在车厢一角，沉默着闭目养神。马车起步，方出了宣武门大街，萧鹤渊却像是再也忍不住，取过一旁的痰盂，将今早所食之物尽数吐了出来。吐到最后，胃里已经不剩下什么东西，只有又酸又苦的胆汁。
萧鹤渊倒回车壁上，擦了一把被泪水模糊的眼睛，才觉浑身酸软难支，狼狈极了。一缕曦光顺着帏幔缝隙投落下来，萧鹤渊一扯嘴角，轻轻地笑了。