老嬷嬷绑在板凳上，正值壮年的小厮打她的板子。一板子又一板子落在她的屁股上，皮开肉绽，鲜血殷湿了衣衫，十二岁的孟桃因为疼痛一口一口倒抽着凉气，冷汗满头，唇无血色。
但她始终一个字都没有说。
没有辩驳，没有认错，更没有求饶。
他那时便知道，这个孙女宁可被他打死，都是不会低头的。
他铁腕治家三十余年，手上不缺鲜血，若有人存心跑到他跟前求死，他眼睛都懒得眨一下，成全了便是。
所有人都说是陆姨娘以死相逼，才换得孟桃一条性命。
可只有孟老太爷心里清楚，她陆姨娘算是什么东西，妾室女婢，安敢坏他孟家的规矩、乱他孟家的尊卑。
孟桃能活下来，全凭她自己这点气性。
那次家法在孟老太爷心中，几乎是他和孟桃祖孙之间一场无声的对垒。明明是他掌控全局，可到了最后，他胸中竟因她的无畏而生了些胆怯，这孩子若真被他打死了，是不是……太可惜了。
做官做人，孟老太爷鲜少认输服软，哪怕迫于形势对谁暂时屈就，将来也要将这口气讨要回来，唯一一次恻隐，便是对孟桃。
孟老太爷回想往事，又听了管事的提议，苦笑一番：“荷儿有荷儿的好，她有女儿家的智慧，知道在什么时候该攀附谁。桃儿却不同，她太过清高，乃至有些傲慢，这样的人，往往也太易摧折。有些心肠，荷儿能狠下来，桃儿却不行。有些事情，荷儿做得得心应手，桃儿却未必愿意试上一试。”
“您是怕，三小姐不听您的话？”管事给孟老太爷倒了杯茶。
老太爷摇摇头：“我要她那么听话做什么？我只怕她的心太大，一个孟家填不满它。”
管家没明白老太爷的话，只道一句：“老奴觉着，三小姐不是个贪心的人。”
老太爷笑了笑：“其实贪心才好，有所贪便如知道饿的猫狗，可以驯养，可以驱使。但若有人将自己所贪认作追求，那贪心便不再是贪心，而成了信仰甚至野望。有朝一日，虎兕出柙，便再也不会回到笼中。这三丫头，是生了獠牙的。”
管事总算听明白了猫狗和虎兕的比喻，老太爷这番话，是说二小姐孟荷是猫狗，三小姐孟桃是虎兕。看家护院的事，还是要猫狗来做最为得当。
“但三丫头这样也好。”孟老太爷叹了一句：“为孟家出风头挣名声的事，荷儿喜欢做，也做得不错，由她便是。可他日孟家若真的遭了难，能扶大厦之将倾的恐怕是这倔脾气的三丫头。我这老骨头还能活几年啊，这阖府上下未必没有指望她的时候，她那父亲嫡母个顶个的睁眼瞎，我这当祖父的且护她几年周全吧。”
管事笑眯了眼：“嗨，说一千道一万，您这心里还是喜欢三小姐，想着办法疼她呢。”
孟老太爷脸上也噙了淡淡的笑意，只是没过多久，笑容又淡了下来，他吩咐道：“回头你去荷儿院子里一趟，让她选些经文，每半月誊抄一份，送去天机观焚烧，为芙儿祈福。芙儿能有今日，她出力不少，到底是一母同胞的亲姐妹，打断骨头连着筋。抄些经文也算全了姐妹的情分。”
管事想了想二小姐平日里的脾气，这声吩咐下去，怕是要纠缠一番，问上许多不该问的问题。
管事只挑了他做不得主的一个问题请示了老太爷：“那……二小姐须得抄到何时算完呢？”
孟老太爷喝一口茶：“不必太久，到我这老骨头闭眼那天吧。”
管事心领神会，答了句“是”，便下去办事了。
孟老太爷将手中的信笺递到烛火之上，火苗很快将纸张咬住，一点一点吞噬殆尽，老太爷随手将它扔进旁边的盥手盆中。