夏至宴。
江州知府事宴请城中年长者、德高者、才高者、商善者，是替江州府答谢他们，周彦坐于主位，游刃有余与在场者打着交道，所谈自也是家国之事，大多严肃而正经，间或插几句询问儿女的，三五句后便又被旁的事岔去。
庭院内里，坐的是女眷们，女眷们交谈则含蓄许多，大多是寻着相熟的先寒暄几句，再彼此介绍新的好友，互相吹捧一番之后算是结成友谊，坐在女眷宴席主位的自然是沈知茹，依着自家老爷的吩咐，寻着各色的赞词对各家的妇人夸过一边。
秦娴也在宴上，她与后母坐在一处，另一边本该是后母的女儿，也便是她二妹妹秦妍，但此时位置空着，后母频频看了几回，秦娴明了，主动道：“母亲，我去寻一寻二妹妹吧，今日宴席人多，她头一回来，可能是不识路。”
秦妍今年年纪才至十六，是有意带出来见见世面的。
后母应了一声，低声道：“若是寻到了，便快些回来，寻不到也早些使人来唤我，别叫她走到前厅去，失了礼数。”
秦娴点了下头，领着清莹离开。
连问四五人，皆称未见过秦妍，还是清莹问了几家的丫环，知是秦妍跟着李家的两个姐妹去了园中湖边放灯去了。
知了踪迹，秦娴步子反而慢了下来，面对清莹的疑惑，秦娴道：“我若去了，二妹妹便要跟我回席上去，便让她多玩一会儿吧。”
清莹点头，又道：“李家姑娘还约姑娘今日换扇呢，怎么放灯都不来唤小姐，反而只叫了二小姐。”
秦娴也觉得不对劲，这些小姐妹之间相交，一点点的变化都是有原由的，按理来说，她与李家的两位小姐交情不错，她二人放灯，若只是姐妹间的玩乐不寻她倒也罢了，可已经带上了秦妍怎会不来寻她？
心中百转千回，终于在瞧见几人身影时，她停住了脚步。
清莹不解：“姑娘？”
秦娴转了个方向：“从此处走。”
依着原定的方向，是正路到三人面前的，改个方向——
清莹往秦娴选定的方向瞧过去，乃是往假山的一条小路，此时太阳将尽，那处并不曾挂灯，已见昏暗了。
她想劝秦娴从大路走，可秦娴已然提了裙子低头入了假山石林，她只得苦着脸跟上去。
石林尽头临水，从上处放的花灯沿着水流飘过，几盏灯被巨石拦住，又由放灯的女儿们浇水催着它们前行。
秦娴立于巨石的另一侧，任谁见了，都会觉得她是在赏着湖面花灯，但只清莹心惊胆跳的发现，立身此处，借石上绿植遮掩，虽然看不清另一侧的人，但那侧的声音却清晰地传了过来。
“先前怕阿娴伤心，只不曾问过她那日婚嫁的事，阿妍，你同我们说说，这周家为何要退了与她的婚事，不是都已经上了花轿了吗？”
这是李家二姑娘的声音。
“怎么是周家退了亲，分明是我父亲上门退的。”
这是秦妍。
“啊？周大人可是知府事，你家说退就退了？”
“知府事又如何，我家乃读书人，清白人家，难不成要攀附官宦而自轻不成？”
“那必不能如此的，嗯，怎就自轻？你快说说，莫再打哑谜了。”
“你们可知，我阿姐的婚期为何如此匆忙，还特意赶在采花盗在江州的日子？”不知李家姐妹是什么反应，秦妍的声音略是压低，将周家相求秦家配合府衙抓贼的事说了：“家中想着此举也是为民除害，便应下了，哪里料到周家与江州府衙那般不尽心，迎错了花轿，周家的那位小公子更是与府衙的女捕快拜了天地，咱们江州的习俗，先拜天地者为正妻，我姐姐即