李子雄，本名李雄，渤海蓚县（今河北省景县）人。冀州刺史李桃枝之子。性格豪爽，胸怀大志。跟随北周武帝平定北齐，授帅都督。参与平定尉迟迥之乱，拜上开府、建昌县公。隋朝建立后，迁骠骑将军，参加隋灭陈之战，拜大将军、江州刺史。平定汉王杨谅造反，迁幽州总管，入为民部尚书。明辨是非，很有才干，之前深得隋炀帝信任，迁右武卫大将军。这次听旨跟随来护儿从东平出发到沧海去，恰好杨玄感在黎阳造反。隋炀帝于是怀疑李子雄与杨玄感有染，下诏命人将其押解到隋炀帝所居之处。李子雄抗命不遵杀了使者，逃归杨玄感。
李子雄道：“屈突通晓习军事，如一渡过黄河，那么就胜败难定了。不如分兵拒守黄河。屈突通过不了黄河，那么，樊子盖、卫玄就失去了援兵。”杨玄感认为可行，将分兵赴黄河拒防屈突通。
樊子盖知道他的计谋，几次进攻他的军营，杨玄感不能前进。屈突通于是渡过黄河，在破陵驻军。杨玄感分为两支人马，西面抵抗卫玄，东面抵抗屈突通。樊子盖又出兵，于是大战在一起，杨玄感军频频败北。
杨玄感又请计于李子雄，李子雄道：“洛阳的援军到了，我军屡败，不可久留。不如直入关中，打开永丰仓，以赈济穷人，三辅可指挥而平定。占据粮仓，再向东争夺天下，这也是霸主之业。”刚好华阴的各位杨姓请求当向导，杨玄感于是放弃洛阳，西取关中，到处扬言说：“我已破了东都，要夺取关西去了。”
宇文述等部队跟在后面追击。到了弘农宫，父老们拦着杨玄感说：“弘农宫兵力空虚，又有很多粮食，容易打下来。这样，进可绝敌人的粮食，退可占取宜阳的地盘。”杨玄感同意，留下攻弘农宫，打了三天，打不下来，追兵于是追了上来。杨玄感往西到了阌乡，上盘豆，布阵连绵五十里，与官军且战且走，一天几次战败。又在董杜原摆下战阵，诸军进攻，杨玄感大败，独与十几个骑兵在林间逃跑，想要奔往上洛（今陕西商县）。
追兵追到，杨玄感叱咤一声，吓退追兵。到了葭芦戍，杨玄感更加窘迫，独与其弟弟杨积善步行。他自知难免一死，便对杨积善说：“此次举事失败。我不能让人抓住后杀来受辱，不如你来杀死我吧。”
杨积善听后痛哭，最后抽刀砍死了杨玄感，然后拔刀自刎，但因对自己下手轻了，自杀未死被追兵擒获，与杨玄感的首级一起送到隋帝的行宫。
隋帝得到俩人尸首后大喜，这才收兵回朝，在洛阳将杨玄感分尸，并暴尸三天，又把他的肉切成一块一块，放火焚烧。余党全被平息。杨玄感的诸弟义阳太守杨玄奖、杨万硕、杨民行皆被杀。公卿请求把杨玄感改为枭姓，隋炀帝下诏同意
余杭（今浙江杭州）刘元进、梁郡（今河南商丘）韩相国那时都起兵响应杨玄感。刘元进部众至数万，进据吴郡（今江苏苏州），称天子，置百官。与王世充战，败死。韩相国部众至十余万，曾被杨玄感任命为河南道元帅，八月，败散被杀。
隋帝更遣江都丞王世充发淮南兵数万人讨元进。王世充渡江，屡战屡胜，刘元进、朱燮兵败死于吴地，余党降的降或逃到逃。王世充果然召先降的人于通玄寺瑞像前焚香为誓，约降者不杀。后来又将诱降过来的人悉数坑杀在了黄亭涧，死者三万余人。
平叛后炀帝使大理卿郑善果、御史大夫裴蕴、刑部侍郎骨仪与留守樊子盖尽量捕杀杨玄感余党。炀帝对裴蕴说：“杨玄感一呼而从者十万，从这里可以知道天下人不能多啊，多了的话就相聚为盗，不把他们杀干净，不足以惩戒后来人。”
宋子贤本想着趁乱能逃出升天，但没有想到形势急转直下，杨玄感转眼被灭，而自己的好基友扶风桑门向海明，趁杨玄感叛乱时也自称弥勒出世，举兵反叛，众至数万。