孟得鹿尚不能确定漫香是敌是友，但她想，漫香一定跟义母的死有着很重要的关联，要么是她杀了义母，要么，便是义母预感到自己时日无多，对她另有重托，所以她才特意将自己说成是杀害义母的嫌犯，伪装得奄奄一息，如果漫香是杀害义母的凶手，极有可能会借机杀害自己，将案件栽赃到自己头上，借机脱身。
“在这种时候还有闲心描眉画眼，要么说明她当真心中无鬼，要么说明，她本身就是只太难斗的恶鬼……”
这样想着，孟得鹿的眼皮却不由得打起了架……
自义母过世，她一直在疲于应付各种难缠的要务，众姐妹树倒猢狲散，有生意往来的店家上门清算结账，变卖店面……从西阳镇到长安，长途跋涉，竟让她忙得没来得及掉一滴眼泪。
现在，她突然很想念义母……
还是年少的时候吧，她和义母坐着那只风雨飘摇的小舟在波涛翻覆的河上挣扎，河水和夜色连成一片，她们看不清方向，桅杆被打断了，船桨掉进了河底，冰冷的水柱从船底的漏洞喷上来，像河怪生了触手，要将她拖入河底……
“好冷啊……”
猛然间，她惊醒过来，才发现方才不过是一场噩梦。
眼前紧紧贴着一张女人的脸，是漫香！
“她果然要下手了！”
孟得鹿一激灵坐起来，胳膊肘对准漫香下巴猛地一击！
漫香一声惨叫，仰面栽倒，鼻涕眼泪一起涌出，“你方才一直在叫冷，我怕你着凉发热，想给你盖被……”
孟得鹿这才发现自己身上多了一床薄被，微微一怔。
“你刚才一直喊娘，你娘呢？”漫香一边叫痛一边问道。
“她死了……”不觉间，孟得鹿脚下的草席已被泪水打湿了一片。
漫香虾米似的弓在地上缓了好久才缓过一口气，又问：“你今年多大？”
“十九……”
“几岁入风尘？”
“十二……”
漫香悄悄往腰间一翻，从裙腰间摸出一只掖藏着的巴掌大的金镶玉算盘，抽了根草棍拨弄起那一串串小巧的算珠。
“十二岁学艺算晚的了，筋骨硬了，主心骨也长了，不好调教，想必你学艺时吃了不少苦头吧……算你十五待客献艺，至今不过四年，西阳镇又是小地方，没多少有钱客人……嗯，不划算不划算……”
“什么不划算？”
“你现在能挣到的钱，抵不上你吃过的苦……我毛算算，你大概从两年前手里才能攒下点私房钱，不多，刚刚够给自己置点像样的钗环首饰……舞伎嘛，年过二十就成了客人眼里的豆腐渣，分文不值，就算你能咬住牙，也顶多跳到二十五，那时候嫁人已经太老，舞乐伎是贱籍，就算解籍从良也不能为人正室，嫁不好还不如不嫁，你若有点本事，不如开家小店自立门户，可那本钱又够要你半条性命，等店开起来了，外人看着是风光无限，动动嘴皮子钱就像大风吹似的往门里刮，可他们是光看见了进没看见出啊，女儿们的吃穿用度，丫头跑堂的月例开支，哪一样不用钱的？这还只是明面里，暗地里，官府里又有哪个是好打发的，随便打点打点就够全店上下白忙三天的了……”
“你跟我说这些干什么……”孟得鹿不耐烦地打断。
“你这辈子啊，三十五岁之前全在赔本地活着，至少要熬过三十五才能把钱赚到自己手里，所以，你现在不能死，死了赔本！不管那帮王八蛋为了应付交差对你使什么手段，只要没做过，就咬死不能认，再苦再难，咬一咬牙总活得下去！”
孟得鹿这才会过意来，漫香是对自己编造出来的那个“被栽赃杀人”的故事深信不疑，担心自