湖人结交属实冒险。她本就用不着任何人保护，如何能眼睁睁地看着他为了这个多余的防范置身险境？
“我有意结交江湖势力，也不只是为你。”顾景曈似乎猜到她在忧虑什么，径直打断了她未说完的话，“江湖之中奇人异士不在少数，与其使明珠蒙尘，倒不如给他们提供一个为国效力的机会。”
顾景曈却不知，这于姜阑而言又添了一桩难事。
此前相府中无人会武，倒是便于她隐藏自己的武功；如今有了这两位，只怕她得时时小心，事事留意，以免暴露身份。
顾景曈察觉到她面露难色，想来是心中不愿，又安抚道：“我知阿阑素来喜静，不喜欢有人跟着。你放心，我同她们交代过了，平时不会来烦你。只在你需要出门，又不便带上沈老板时，叫她们二人陪你同去即可。”
他既已说到如此地步，姜阑只得点了点头，不再多言。
待顾景曈从姜阑房中离开，仲明一路缀在他身后，直到走得够远了，方才上前两步，询问道：“金桂巷中一事，倒是多亏了沈老板。要不要我替大人准备些谢礼，送去沈老板那里？”
“谢他做什么？”顾景曈停下脚步，淡淡回眸瞥了仲明一眼，“他愿意留下来保护阿阑，并非我予了他什么好处，而全是出自他对阿阑的一片心意。
“若我因此事谢他，反倒是我以阿阑亲近之人自居，将他视作外人。你以为是道谢，实则不仅挑衅，还辱没了他一番情意。”
仲明此前并未想到这一层，听他指明，顿觉自己失言，再按下不提。
户部尚书陈永源踏进八珍居，拾级而上登至顶层，熟门熟路地迈入题着“山北笳声”的雅间。
八珍居楼高五层，越是位于高层的包间，越是需要极高的身份才能定下。有资格预订顶层雅间的人本就寥寥，谢元清独爱的这一间，近乎都快成为他的专属了。
从敞开的轩窗向外望去，可睥睨飞角重檐的楼阁，热闹繁华的街市，以及忙碌奔波的芸芸众生。
“我喜欢坐在这儿往下看。”谢元清听见陈尚书的脚步声，头也不回地自顾自感叹。“从这里看到的人和景会时时刻刻提醒我，我所守护的究竟是什么。”
他闭了闭眼，似有黄沙漫天、金戈铁马在眼前掠过。他复又睁开眼，终于从喊杀声震天的战场，回到繁华如梦的京城。
陈尚书行过一礼，听他说了句“坐吧”，方才在他对面落了座。
“陈尚书向来守规矩，执掌户部多年，不该碰的钱从来没碰过。”谢元清终于将目光移到他身上，屈指一下一下地缓缓敲击桌面。他说话的嗓音并不大，却压迫感十足。“本将军今日叫你来，只是想确认一下，京郊驻军的军饷，你是否都按例给了。”
“下官惶恐！”他话中分明有猜忌之意，陈尚书忙从座上起身。
他站起时又慌又急，大腿撞到了桌角，疼得他一阵龇牙咧嘴。他却顾不上缓解疼痛，慌忙拱手禀道：“军粮军饷关乎国计，下官从不敢克扣分毫！”
“哦？”谢元清眉梢一挑，故作疑惑之色。“可本将军昨日去了一趟京郊军营，见他们兵器陈旧，马匹瘦弱，这又是怎么回事？”
“定是那群纨绔私自昧了军饷，挪做他用！”陈尚书急于撇清自己，唯恐被他误会，一张老脸涨得通红，忙不迭地连连担保。“给京郊驻军拨的军饷，小至一毫一厘，都清楚分明地记于账本之上！将军若心存疑虑，下官这就去户部取来，供将军查阅！”
“不必。”谢元清出言制止了他，抬手示意他重新坐下。“陈尚书的为人，本将军还是信得过的。”
陈永源确实手脚不干净，但也胆小如鼠。他一向依附于谢家，知晓谢家最看