脖颈上。
大胡子吓得浑身一激灵，卡在喉咙里话，竟是再也吐不出。
而后，他望向言昱安，眼神里尽是哀求，“小人原也是本分的农户，家中有几亩薄田，后来受了灾荒，不得不卖地卖马，高价买粮充饥，可还是撑不住啊。家中妻儿老小都活活饿死，如今就只剩小人和小儿了。”
言昱安看着他，浓眉一挑，“所以就铤而走险，拉帮结伙，以沙土调换了府库的粮饷？”
“不不不，小人真没那个胆子啊。”大胡子拼命摇头，丝毫不顾脖颈上被刀刮出的血痕，“小人也是被逼的啊，他们说只要小的听从差遣，就会赏我们父子俩一口饭吃。”
他忽然激动起来，眼中泪光闪动，“小儿才四岁，饿得就剩一把骨头，我实在是没法啊。就算是拼尽我这条命，我也想让他活下来啊。”
言昱安手下这些护卫，多半是从血泊中厮杀出来的。可听到这样的话，仍不由地动起恻隐之心。尤其是想到这一路行来，沿途见到南下逃灾避难的流民，还有满目疮痍的城池外饿殍遍地，恶臭熏天。即便是到了夜里，仍然还有连绵不绝的哭嚎声，在呼啸的北风中盘桓不散。
“他们是谁，还有那批粮饷现在何处？”
“小人不知啊，他们也都一直蒙着面。我们几个只负责将粮饷偷运出去再掉包送回来，外头自有人接应，至于其他的我们一概不知啊。就是为了一口饭，我们才不得已替他们卖命的啊。”
顿了顿，他又说，“隔三差五，他们会许我们与家人相见。看到小儿吃饱穿暖，活泼康健，我就是死也值了啊。”
脑中不由浮现出前日见到儿子的画面，他的脸上竟露出心满意足的表情，甚至也有了甘愿赴死的勇气。
“倘若今日你死了，可想过他们会将你儿子如何？”
“他们，他们……”大胡子喃喃着，眼神茫然且空洞，最后他肩膀垮了下来，后面的话却是再也说不下去了。
虽然他斗大的字不识一箩筐，但也明白这世道上如他这般的人，命该有多轻贱呐。像是堕入无边的黑暗深渊中，无论他如何挣扎也注定是徒劳，只会永生永世不得解脱。
言昱安让护卫将架在大胡子脖颈上的刀收起，灯烛辉煌，映照在他沉郁的侧脸上，也映照在地上散落的一个个谷堆上。
他眉眼沉凝，同大胡子直接开门见山，“我可以给你一个将功赎过的机会，也能帮你救出儿子，保他此生平安顺遂。但你也有可能会因此丢了性命，你可愿意？”
“只要大人能保住我的孩儿，小的甘愿上刀山下油锅。”大胡子粗哑的声音里带着激动的颤音，满是尘土污浊的脸上更是转悲为喜。
他匍匐在地上，冲着言昱安重重地磕了几个头。
今夜见到的事情太过震撼，陈英手里的暖炉早已熄灭，手指也一点点变得冰凉。和言昱安回到马车后，心神实在难安，还是开口问了他，“我看府库里明明米粮堆积如山，可为何没有拿出来赈济灾民？”
她知道言昱安在调查粮饷被盗一事，也晓得外头如今多么缺粮，可也万万没想到城内仓廪府库中，竟然会有那么多的米粮谷堆，多到令人心寒的地步。
“先前我雇了灾民去城外挑沙子，你可还记得？”言昱安伸手握住她的手，脸色立时就沉了下来。
见陈英一脸迟疑地点点头，他拿走她怀中的暖炉，又将自己的手炉塞进她手心里，“你今日所看到的谷堆，便是那些沙子，上面不过是撒了一层米粮而已。”
云州城积弊已久，又是战乱是非之地，如今遇上灾荒年，百姓们越发艰难度日。郊外农田也皆被敌寇马蹄踏毁，城内十户有九皆是清灰冷灶。朝廷与北狄开战是为收复失地，