藏经楼乱作一团时，皇帝正在太极宫听靖北王李承策汇报扬州贪墨案的处理结果。
今年扬州大水冲毁堤坝淹没田庄，当地农人全年的收成都没有了，连温饱都成问题。
当地官员不懂水患后防疫，瘟疫从夏末一直延续到冬，始终没得到有效控制。
朝廷先后拨去两批赈灾防疫的钱款，情况才见好转。
但就在两个月之前，靖抚司迎来几个从扬州逃出的流民。
据他们说当地官员对百姓的死活并不上心，他们只在城南北两门设置粥棚，每天从卯时开始派粥，巳时未到就收灶具走人。
灾民往往从天还没亮就赶去南北两门，队伍排得看不见尽头，还没到自己，粥就已经没有了。而且那与其说是粥，也不过浠水中掺了小半碗米，纵使每天能领这一碗，也不过勉强能活。
为了排上好位置，扬州城门口每天都聚集着大量灾民，前阵子听说京城的巡抚官员要去视察，地方官就派府衙的官兵去城门口驱赶，导致死伤几百人。
富户商贾囤积居奇，粮价抬到了让人难以忍受的地步。走投无路的平民百姓为了活着，爆发过几次打劫富户的事，最初被官府镇压没挑起风浪。
但从今年夏到初冬，眼看没有活路，这种情况愈演愈烈，在扬州城内甚至爆发过起义内乱，每一次都死伤很多。
扬州官员收到朝廷的拨银，根本未干实事。所谓情况有好转，不过是上下沆瀣一气欺瞒圣人。
靖抚司的官员知道事关重大，恰值靖北王李承策回京，李承策一直是靖抚司的主事，因为他久不在京城，一应事务才交给代主事。王爷既已回京，下级官员立刻将此事原原本本禀给他。
几天前的太液池宫宴，李承策晚至，就是因为此事耽搁。
李承策：“扬州城内的确爆发过多次内乱，那几位到靖抚司鸣冤的流民，就是在某次内乱时，趁机混入运粮车偷偷出城的。臣此次南下，利用靖抚司的人脉眼线在扬州、宛州一带调查过，那几位流民的说法虽有夸张不实之处，但朝廷拨派赈灾的银两，的确有一大部分被地方官员挪为几用。”
他顿了下，敛眉沉声，“涉案银两，达三百五十万两。”
皇帝坐在龙榻上，火烛橘黄的光照在他脸上，仍像压着厚重的阴影，不见暖意。
皇帝的声音听不出情绪，喃喃道：“三百五十万两……去年一年国库的收入，也不过两千万两。拨去赈灾的钱款总数不过四百多万两。从扬州知府到县官，一共不上千人，朕的这些官员，吃了扬州城百万人的活路啊。”
李承策默了默，“……臣在扬州亲见盐政使兴建的私宅，奢靡不啻宫中殿宇。靖抚司深查后发现，仅盐政使一人，贪污的钱款就逾一百万两，当中一大部分用来兴建殿宇楼阁，这些私宅都在盐政使长子苏慕清的名下，而苏慕清与华阳长公主私交甚密。”
这番话，李承策说得坦然，却并不轻松。
华阳长公主是当朝太后所出，皇帝一母同胞的亲姐姐。
太后年轻时，曾有一个女儿不幸早夭，所以在生下华阳后，为把对逝去女儿的那份感情一并补回来，对华阳极为溺爱，致她少时便有荒诞之名，皇帝刚登基时，华阳做过不少弄权之事，甚至私卖官爵。
在太后的求情下，皇帝才把这个姐姐遣到繁华的宛州，想让她从此远离京师朝堂，自己也眼不见心不烦。
果然，听见二弟提起大长公主，皇帝的脸色凝重又厌烦。
二弟李承策虽然没点名，但皇帝能猜出，扬州盐政使挪用官银私建的府宅，都是为满足大长公主的享受欲。至于他那个儿子苏慕清，恐怕早已与大长公主纠缠不清、珠胎暗结。