直到她答应我，我不会回去。否则回不了高贵妃的话，明日也是死路一条。"
陈梦央是下了狠心，今天跪着爬着，也得让温昭柔把这事应下来。
"娘娘……"小湘坚定了眼神，"我等着就是了。娘娘您先回去休息。贵妃要见您时，我再去请您。"
"你……"陈梦央看过来，眼里复杂：“只是，委屈了你。"
小湘摇头。想到什么，扶了碗茶汤到她口边，仔细道："娘娘，您喝些再回去罢。这汤暖得很，奴才喝了，这会都不冷。"
"好。"
陈梦央走了，小湘跪在殿外。天寒地冻，石砖铺着层薄冰似的凉。
她慢慢感不到知觉……又一下觉得，身上似乎暖烘烘的。喘一口冷气，暗自庆幸。若不是哪碗茶汤，她恐怕都撑不到这个时候。
意识逐渐懵懂，快睡去时，被叫醒了："小湘？"
她费力地抬些眼睛，勉强认出来，模糊的脸站在她面前。
"你怎么不回去？快回去吧。"
画箐要扶她，被她拒了："画箐姐姐，我不敢走。娘娘还在吗？"
温昭柔哭过一场，这会好容易睡了。画箐说："娘娘已睡了，我也要回去睡了。你快回吧，娘娘不会答应陈美人的。"
"好……"小湘稀里糊涂应了。只记得画箐最后与她说："那你快些啊。"
那晚，那女孩最后的一个想法，是这样冷的天，天上果然就没有星星了，好黑。
她倒在地上，面冲上，眼睛也冲上。直到第二日寅时，一个扫雪的太监发现了这个宫女。
·
冬至过后，可见的，白昼慢慢长了许多。
宫人们等待着天气回暖。但在冬至越来越远的日子里，仍是在更冷，更冷的背景下行进着。在藏着醒意的夜下，每一日寅时，是沉重的哀声，冒裂的红疮，和刺骨的井水。
这日，人们却忘了冷似的。盼望出门能碰个熟人：
"你听说了吗。昨晚啊，温贵妃宫门前，跪死了一个陈美人的宫女！"
"怎么回事？"听话的小宫女眼睛一亮，"快说，快说。"
"说是陈美人的宫女求见温贵妃娘娘，结果触了盛怒！温贵妃就罚那个宫女在殿门前跪着。也不知跪了多久。谁成想昨晚上风雪暴，那宫女，身子底又弱。这样跪着，竟就给冻死了。"
"再如何，也……不至于，都跪出命来了吧。唉，真可怜……"
钟碎殿内，燃起的炭灰在金炉噼啪作响……众人屏息，列坐左右。
一片无声，可心里都清。这会，已然是山雨欲来风满楼了。
除了陈梦央，堂间没人敢出声。她泪眼婆娑，手帕拈着两眼，断断续续的哭声不住从后堂传到前殿去——
"皇后娘娘。"
高水竹首先破开了沉默："还不如，让陈美人先讲讲。"
也好。曲欢头痛，便点了她："陈美人。"
"皇后娘娘……"陈梦央一把跪到殿中，悲戚哭了梁动："小湘……小湘是嫔妾家仆，陪了嫔妾二十年了。自和我进宫，从不失礼数……"
她一转头，眼底湿红盯住了皇后下首的一个人，声音嘶哑："温贵妃娘娘，嫔妾实在不知，她是触了您多大的怒，何以要她花容年纪，暴尸雪地，以死尝罪！您就是说出来，好让她，死也死个明白啊——"
字字戚戚，是想为她那宫女讨个道理。
见她哭得失态，曲欢的唇抿成一线："谨慎仪举。"
她只得从地上爬起，跪着啜泣。
曲欢再看向另一人，沉声："温贵妃，你作