明氏小院儿里栽种了好些竹子，人走在阴影里，很是舒爽。萧煦屏退小黄门，只余下萧鹤渊一人。日光碎在萧煦衣领上，衬得他更白了：“阿渊何时认识的明三？”
萧鹤渊好看的桃花眼一愣，他遮掩似地摸了摸鼻尖：“就一年前吧。”
“嗯？”萧煦看他一眼。
萧鹤渊难得吞吞吐吐：“上回她大病一场，我看在皇兄的面上找了三叔给她救治。”他看向萧煦：“皇兄同她定亲多年，可曾心悦于她？”
“唔。”萧煦略一沉吟，“我尚未思考过这个问题。”
“若是如此。”萧鹤渊眼神躲闪，“我有一言要对皇兄说。谢三叔特意写信告知，明三这病看着是好了，实际上却病入骨髓，药石无医了，至多活不过六年。若是皇兄并未非她不可，还是趁早把这门亲事退了，另择佳偶吧。”
萧煦停步，语气莫名：“怎么你们一个二个都来劝我退亲，跟商量好了似的。”
萧鹤渊心漏跳一拍，故作镇定：“是吗，谁也这么说，父皇吗？”
“不是。”
“是我的娉会亲口同我讲，要我退了她这个乡野村妇。”萧煦说着举起手里的书，“用一碗茶和一本书将我打发了。”
萧鹤渊没忍住笑出声来，末了又觉得不太尊重，强忍着憋了回去：“…那她的确太顽劣了。”
“顽劣吗？”萧煦抱臂打量着萧鹤渊，“我看倒是和阿渊你很像呢。”
“我有这么差劲吗。”萧鹤渊嘟囔道。
“阿渊。”萧煦突然出声，“这些年你不在皇兄身旁，皇兄从未过问，你现下同何人相交。”
萧鹤渊一愣：“皇兄这是何意？”
“你写信告知我预备长河泛滥时，我就在想，阿渊对朝事一向冷漠，为何态度一朝改变。”萧煦眉心紧蹙，“一定是有人在旁进言，可无论是谁，能预知此等天灾的绝非凡辈。”
“大凡降世，天下这是要大乱啊。”萧煦轻声说，“阿渊，这样的人不会甘心受人驱使。用他一时可以，但不能久留，必要时杀之。”
萧鹤渊也眉心紧蹙，他默了好一阵，方迟疑着开口：“皇兄这些年…过得不好吗。”
萧煦呆愣在原地，眼睫垂落。世人皆称赞他儒雅守礼，少有人见过他冷漠疲惫的时刻。他自嘲一笑：“这些年只有你这般问过我。”
“阿渊，有些话我用了十年也未能说出口。”
他像幼时那样拍了拍萧鹤渊的肩膀，却发现萧鹤渊已然高出他许多，十年光阴在他脚下缩地成寸，还未及察觉，便已然迈过。他忽然有些恍然：“我从未嫉恨过你…从未。”
萧鹤渊立着没动，他闭了闭眼，半晌后才吐出胸中浊气：“…我省得的，如若皇兄真的嫉恨我，我不会有命离开大都。”他似是有几分不自在，别扭着说：“我也从未想过和皇兄争夺什么。”
萧煦轻拍着萧鹤渊的脊背，眼里有几分怅然：“此番南下，一路所见，惧是震惊，方知竟已寡闻至此。前些日子大都惊现苍狗吞日，翌日长河突发水灾，我临时改道，只见生灵涂炭，这是上天对我德不配位的警告。”
萧煦还在说着，他立在萧鹤渊身旁，显得那么瘦弱：“幼时，我以为帝王天下不过东宫和紫禁城的四角青天，而我只需要做好今日的课业，再听文英殿的讲师们说上一会儿古，我就能继承大统，治理天下。”
“可是我错了。”萧煦的眼睫下是一片浓黑的阴影，“我被太多人操控着，已然身不由己。我如叶孤舟，于世飘零久。”
“阿渊。”萧煦深深地望过来，眼里仿佛住着一只困兽。萧鹤渊在那一瞬间明白了他的含义，“如今你有两个选择，是要我孤军