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又过半月，英王官船行至京口。湖广布政使司左布政使言宁俭快马疾行近千里，守在京口跪求面见英王。官船正殿灯火闪烁，左右尽数退去，须发花白的老藩台长跪在地、老泪纵横。英王别转着头，不发一语。
京畿大雨淹坏禾苗，英王临行前再三向天子许诺，一封八百里加急抛向湖广，开口便是二百万石稻米。言宁俭得信几乎哭死当场。
“殿下开恩！今夏一趟已是三百五十万石，衙门数年存粮全在西安府了，如今就连洞庭百姓也只等着第二茬稻子过冬，何来的赈济余粮啊！”
英王如何不知？却松不得口。
“殿下吩咐，微臣虽万死不敢违命，如今千拼万凑，各衙门能查检的都查了，凑下五十万石，再多，是一粒也没有了！求殿下明鉴！”言宁俭边说，头死死伏在地上。英王命他起身，言藩台再不理会，只哭“殿下明鉴”，英王离座亲自扶起来。
“言藩台辛苦了。”英王搀着宁俭双肘，“你为一方大员，一片父母心，孤自然明白。”
宁俭听得怔住，半晌不敢接话。英王转身负手。
“只是孤亦听闻，读书人当心怀天下，藩台两榜进士，这句话是懂得的。”
宁俭如被提在凉水里，英王还道：“如今五十万石先运过去，余下的，咱们慢慢商议个法子。”宁俭心灰无言，英王拍拍他肩上，“如今天晚，你大老远赶来想必累了，今日便歇在船上。到南都再说。”语毕顾自去了。
言宁俭一人对着殿上烛火，心底涌起重重绝望，瘫坐下手圈椅上。
“怀天下苍生。”好个天下苍生。天家是天下的天家，不是他湖广的天家。
后头几日不闻英王动静，宁俭数次趋奉，英王避而不见，宁俭如在针毡。
另一艘船上，纯仁传来藩府信使，命人星夜往两广、琼州去了。
船至南都，宁俭一连被晾好几日，说是“一同商议”，哪来的“一同”？还不是要他一个人打落牙齿和血吞！言藩台此次咬定了主意不肯松口，干脆在藩府住下了。
英王私下见了纯仁。
“湖广当真再无余粮了？”
“布政使司怕是真没有了。便有，也是应付鳏寡孤独过冬的，不能动了。”纯仁答应。
四下无人，英王一掌拍上王座蛟首。“三百五十万石！一个响也不见！若无他们，区区二百万何至于此！”
纯仁垂首。
“南直还能凑多少？”
“南直、江苏、浙江，如今大片的桑林，自顾尚且不暇，各州府……便是凑，怕至多四十万石。”
“硬压下去呢？”
纯仁立即撩衣跪下，“殿下！布政使司硬压，不过在州府；州府再压，便在各县；再往下，就要出人命了！”
英王起身大踱，“我如何不知？赈济粮饷不到，入了冬，灾民难免要卖田。百姓失田，流民便起，事在京畿，朝廷不稳！父皇连内库都动了，孤如何能不尽以全力！”
纯仁道：“殿下运筹帷幄，所虑自然在理，此事不可不办。然而，如此向州府硬压，莫说江左百姓受苦，亦未必凑得出这一百五十万石。”
英王停脚，“依你便如何？”
纯仁一阵沉默。
“近年湖广收成并不错，只是连年办粮支应肃州，州府库中无粮。将旨意下在布政使司，官府只好硬摊，为这收价不高，各富户、田庄是不大肯卖的。”
英王侧首望向纯仁。
“其实各粮行、富贾未必无余粮可办……然而各州府在地久了，多少与当地士绅有些往来，怕不肯得罪。不若殿下绕过州府，