芝麻官都能将我们肆意玩弄，合理合法的敲骨吸髓抄家灭门。凡是富裕人家最终都会走上读书科举之路，为的就是个朝中有人谋求自保。”
姜斐囡凄然惨笑：“我阿公阿婆也是这般思想。只可惜我家三代单传，到我母亲辈终是断了香火。他们便转念把期许寄托在孙辈身上，只盼富土姜氏一门能出息个状元郎。”
他们千挑万选的好贤婿，便是当时名落孙山的落魄秀才孙房山——不是姜家不想挑个好的，商贾门户在官场处处遭鄙，约莫等同自决于同僚自毁前程。也只有孙房山这种久考不中的秀才会愿意捏着鼻子入赘。
“可惜我又是个女的。”姜斐囡自嘲道。
大凤为推行女学设立女子科考，准许女子入朝为官。可惜粥多僧少，女官席位多为士族贵女占据，根本不是她们无门无派的商户人家该肖想的。
“阿公阿婆几近绝望，只有我母亲拼着口怨气要我去试试。”
这些话是前世姜斐囡从未对叶国枝提起的。此时她却像溺毙冰河的受难者，盲目寻找透气的切口。趁着生命尚有余日欢唱，将一切通通诉予他听。
她知道他会听的。
“母亲自打生我落下病根，身体逐年虚弱。阿公阿婆去世早，我又远在四川念书。孙房山趁我母亲虚弱夺走了她的心血，她的心也跟着萎去。没几年便油枯灯尽撒手人寰。”
往后的部分都是叶国枝知晓的。
叶国枝听着她状似波澜无惊的自序，胸腔随着故事起伏悲伤的瓮动。第一次，他自发主动抱住了她。
“叶大人，我可是辜负了你。”
她耿耿于怀警醒着他，亦或是钓手的又一次抛勾甩饵。
“仅见面三次的生人，又谈何辜负。”
叶国枝的语气淡淡的，仿佛在讲述再稀疏平常不过的公理：“姜掌柜不是叶某的所有物，你这般行事自会有你的考量。”
他的声音轻若羽翼，似落雪无声为大地盖上棉被，又像母亲眷念的眸光随行爱抚着赤子，四两拨千斤揉荡着她的心弦：
“努力长成今日这般参天秀树属实不易。”
“囡囡，尽做你想做的去。”
嗡的一声，头浆欲迸。姜斐囡只觉得脑中一片缠柔绵麻。她原是存着哄骗他的心思，却叫他的坦荡一击即溃。
她竭力攥紧了叶国枝的衣角：
“孙房山害死我母亲，又火烧布坊逼我就范。他们说要我谨记，母亲是不够安分才被害死的。”
——母亲恰恰是过于安分！
“王珂想在你身旁安个探子，被我给领了下来。与其被动抬上砧板遭人
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