北宋宣和四年（1122年），春四月，岳州城。
陈家客栈的老掌柜站在店门口招揽生意。近几年，来住店的客人越来越少。北边连年打仗，东南盗匪猖獗，世道不太平，出门经商的人少了，逃难的灾民倒是多了起来，总之老百姓的日子很不好过。
时近晌午，陈掌柜见街东首有个身形高大、气宇轩昂的中年男子牵着马正往自家店前走来。他定睛再看，不觉大喜道，
“哎呀！这不是铁二爷嘛！您可是许久没来岳州了，老汉一直在牵记您呢！”
“有劳陈掌柜记挂，这不来了嘛。”铁手笑道。
“几年不见，二爷越发神采飞扬了，定是遇上什么好事了吧？”陈掌柜边说边笑着迎上去替铁手牵马。上一回铁二爷来住店时那憔悴沧桑的模样陈掌柜还记忆犹新。可这几年不见，二爷倒是显得愈发年轻矫健了。
“呵呵，还行吧。”铁手将马交与陈掌柜。
两人正说话间，后面跟着的一辆马车也停在了店门口，车夫拿过脚凳请客人下车。只见先出来个三四岁的小男童，长得眉清目秀，小脸蛋白皙滚圆甚是可爱。那小娃娃看见铁手，高兴地叫道：“爹爹！”
铁手忙走过去，满脸宠爱地一手将孩子抱起，另一手又扶着车内紧随出来的一位年轻女眷下车。
陈掌柜在一旁看得愣愣地，心想这铁二爷可真行啊，几年不见儿子都这么大啦？再细看那女子，依稀就是当年跟他一起来住店的那位小娘子，只是如今看着比之前丰腴了些。不是说她失踪好几年了吗？这二爷还真给找回来了呀。
那女子正是陆梦芸。她笑着上前与陈掌柜招呼，
“掌柜的，可还认得我吗？”
“认得！认得！您是铁二爷的小娘子啊。”
“呵呵……当年你可以为他是我叔叔哦…”陆梦芸故意打趣他。
“哈哈……可不是嘛！”陈掌柜接着笑道：“其实啊，就现下看来，您都像是这位小哥的姐姐呢。”
“又在胡说了。”陆梦芸忍不住嗔笑。
“哈哈……陈掌柜休要打趣了，快些带我们去房中安顿吧。”铁手开怀大笑。还有什么比称赞一个男人的妻子年轻貌美而令他更开心的事呢。
旅途劳顿，孩子不一会就在父亲怀中睡着了，铁手小心翼翼将儿子放在床上盖好被子，回身见妻子在整理行装，便从背后搂住她的腰，在那馥郁芬芳的秀发上轻柔一吻。客房还是七年前住过的那一间，只是此番重来身边竟多了个可爱的小人儿，念及此，夫妇俩心中无限甜蜜。
话说四年前，铁手与小师妹陆梦芸历尽三年离别苦难，终于在平夏城重逢，并在铁手大哥的主持下完成婚仪，有情人终成眷属。
两人在西北逗留了没多久就启程南下回中原。本打算顺道先至汴京神侯府拜见恩师诸葛先生，可谁知走到半路上，陆梦芸发现自己已怀有二个月身孕，这个意外让夫妇俩惊喜万分。
因陆梦芸当年身中蛊毒时曾经胞脉受阻，虽说这毒已解了许久，但她一直暗暗担心会不会影响生育，这下有了身孕，自是分外喜悦。而铁手更是开心，他顿时觉得这条命从此不只是自己一个人的了，妻子、孩子赋予了他人生新的责任与使命。
过去三年的寻妻路，铁手流连于大江南北，见证了当今世道的混乱、百姓的困苦。官兵、盗匪各种欺压良善的行径随处可见，官不官、民不民，根本不是他凭一己之力就能主持公道、伸张正义的。铁手隐约觉得大乱世相已初见端倪，而怎生在乱世中护得妻儿平安才是自己当下最重要的责任。“邦有道则见，邦无道则隐”，也许是时候换一种活法了。
于是铁手决定先不回汴京，直接东去江南到